북한은 익숙한 폐쇄적인 모습과는 상당히 대조적인 모습을 보이고 있다. 주민들은 마사지 기기, 러닝머신, 피아노, 전동 자동차 등 다양한 여가 용품과 오락 서비스를 누리고 있다. 로이터가 인용한 중국 관세청 자료에 따르면, 마사지 기기 수입량은 지난 10년 동안 약 40배 증가했으며, 러닝머신 수입량은 600% 이상 증가했다. 평양에는 고급 쇼핑몰, 맥주집, 소비 서비스, 심지어 반려동물 전문점까지 등장하고 있다. 하지만 의문은 이것이다. 이것이 정말로 생활 수준이 향상된 것일까, 아니면 여전히 문제가 산적한 경제 위에 덧칠된 소비의 외관일 뿐인가?
분석가들에 따르면, 소매 및 오락 시설의 확대는 국가가 자금 흐름을 더 엄격히 통제하고, 비공식 시장을 축소하며, 추가 세수를 창출하는 데 도움이 될 수 있다. 루디거 프랭크 교수는 약 800만 명에 달하는 중산층이 저축한 돈은 있지만 이를 쓸 곳이 부족하다고 분석했다. 그리고 이 문제는 카푸치노, 맥주 전문점, 러닝머신, 오락 게임으로 해결되고 있다. 매우 “시장 중심적”인 방식이지만, 사실상 국가의 통제 하에 있다.
이러한 유흥 시설 뒤에는 자금 출처에 대한 논란도 숨어 있다. 한국의 연구자들은 평양의 수입원이 광물 채굴, 석탄 수출은 물론 사이버 공격이나 우크라이나 전쟁에서 러시아를 지원한 것과 관련이 있다고 의심받는 수입원 등 다양한 활동에서 비롯된다고 주장한다. 소비 활동이 불만을 줄이고 경제를 활성화하는 수단으로 간주된다면, 역설도 바로 거기에 있다. 국민이 돈을 쓸 수 있는 장소를 더 많이 만들어야 하는 나라일수록, 생활과 소득 문제가 여전히 근본적으로 해결되지 않았음을 보여주는 것은 아닐까?
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